Es posible que hayas comenzado a ver más de ellos en las calles y en los parques, deslizándose junto a ti con un leve zumbido eléctrico. A medida que aumentan los atascos y las personas evitan el transporte público, los patinetes eléctricos se están volviendo más populares.
La reducción de los atascos ha puesto de relieve la importancia del transporte individual, libre de emisiones y socialmente distanciado a medida que los gobiernos intentan evitar picos en el uso de automóviles y la contaminación. Pero la historia de los patinetes eléctricos es tanto un dispositivo tecnológico popular como una forma polémica de transporte. Si bien ofrecen una opción aparentemente divertida y ecológica para viajes cortos, en los últimos dos años han surgido una serie de preguntas sobre su seguridad y sostenibilidad.
Entonces, ¿cómo pasaron los patinetes eléctricos de la arriesgada novedad tecnológica a una solución de viaje ecológica para la recuperación del coronavirus? ¿Y son realmente tan buenos para el planeta?
Los scooters eléctricos han estado disponibles para comprar durante más de una década. Pero hasta la fecha, la opción más asequible y accesible son los modelos compartidos que se pueden alquilar por minutos usando una aplicación de teléfono inteligente. En 2018, las nuevas empresas de e-scooter compartidas Bird y Lime las introdujeron rápidamente en ciudades estadounidenses (a veces sin permiso). Poco después, las compañías, junto con la proliferación de otras nuevas empresas, incluidas Voi y Tier con sede en Europa, comenzaron a expandirse rápidamente a través de las ciudades a nivel internacional.
Ahora, los esquemas de intercambio de los patinetes eléctricos están disponibles en más de 100 ciudades, en al menos 20 países, desde Chile hasta Corea del Sur y Nueva Zelanda, aunque Europa y los EE. UU. continúan dominando en términos de uso. Se estima que para 2024, 4.6 millones de patinetes eléctricos compartidos estarán en funcionamiento en todo el mundo, frente a los 774,000 en 2019.
Pero con el aumento de los scooters ha habido un aumento de accidentes relacionados, algunos de ellos fatales. En las aceras, los patinetes eléctricos representan un peligro para los peatones y los usuarios de sillas de ruedas, y en particular para las personas ciegas y deficientes visuales. Pero usarlos en carreteras sin infraestructura suficiente, como carriles bici, también es arriesgado, especialmente debido a la falta de regulaciones. Incluso cuando no están en uso, los patinetes pueden ser peligrosos: la mayoría de los servicios de uso compartido no tienen conexión, lo que hace que los scooters se dejen en cualquier lado causando obstrucciones.
Las medidas de regulación y legislación varían internacionalmente. En muchos países, son técnicamente ilegales. Hasta hace poco también habían sido en el Reino Unido, pero en mayo, el gobierno inglés anunció que las pruebas compartidas de patinetes se adelantarían por un año y se lanzarían a nivel nacional. A partir del 4 de julio, los scooters de alquiler son legales en las calles del Reino Unido. Mientras tanto, en Yakarta, Singapur y Shanghái, los patinetes eléctricos todavía están prohibidos en carreteras y aceras por completo, mientras que París ha prohibido montarlos y estacionarlos en pavimentos. Otras ciudades tienen límites de velocidad, restricciones en los números de patinetes o reglas sobre dónde se pueden usar y estacionar.
Credenciales verdes
Sin embargo, la seguridad no es el único problema: los scooters han sido objeto de un creciente escrutinio por su impacto ambiental. Aunque los modelos compartidos no tienen emisiones en el punto de uso, el proceso de fabricación, traslado y gestión de los mismos genera emisiones de gases de efecto invernadero, que aumentan si tienen una vida útil corta. La mayoría de los patinetes eléctricos compartidos deben recogerse, cargarse y redistribuirse regularmente, a menudo utilizando vehículos alimentados con combustibles fósiles.
Un estudio de 2019 realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que tuvo en cuenta las emisiones producidas al fabricar y mover los scooters eléctricos, sugirió que generalmente producen más emisiones por kilómetro de pasajero que un autobús estándar con gran cantidad de pasajeros, un ciclomotor eléctrico, una bicicleta eléctrica o una bicicleta normal. Estos hallazgos se hacen eco de la investigación del Lufthansa Innovation Hub que clasifica las emisiones de carbono estimadas de varios tipos de transporte, lo que sugiere que las emisiones promedio de los patinetes sin muelle son más altas que las de los trenes, autobuses, bicicletas eléctricas, automóviles eléctricos e híbridos e incluso gasolina.
Dichas emisiones pueden reducirse reduciendo el número de viajes en vehículos operativos a los patinetes en ferry por las ciudades, utilizando vehículos libres de emisiones cuando lo hacen y aumentando la vida útil de los scooters. Actualmente, los patinetes compartidos están destinados a durar entre uno y dos años, pero debido a daños accidentales y deliberados , muchos duran mucho menos tiempo que eso. Al observar Louisville, Kentucky, Quartz estimó que la vida útil promedio de un patinete Bird era de aproximadamente 29 días. Muchos creen que la configuración sin muelle es la culpable. Los esquemas de bicicletas compartidas sin muelle fueron muy criticados cuando aparecieron los «cementerios masivos» de bicicletas. ¿Podrían los patinetes eléctricos ir en la misma dirección?
«Esas compañías de bicicletas adoptaron el enfoque del crecimiento a toda costa, pero eso no es lo que hacemos», dice Patrick Studener, vicepresidente de Bird. “En cada ciudad comenzamos con 100 o 200 scooters, luego escalamos a la demanda que vemos. Día a día, aumentamos y disminuimos con la demanda «.
Los patinetes eléctricos se promueven como una alternativa ecológica a los viajes cortos en automóvil, pero la preocupación es que reemplacen los viajes a pie, en bicicleta o en transporte público. Los datos recopilados de las ciudades francesas muestran que el 44% de los usuarios locales de scooters habrían caminado si los patinetes no hubieran estado disponibles. El 30% habría utilizado el transporte público. Solo el 8% habría utilizado un servicio de automóvil personal, auto compartido, taxi o transporte.
Pero los hábitos de viaje varían en todo el mundo. En Wellington, Nueva Zelanda, el 21% de los viajes en scooter se habrían realizado en automóvil, y el 39% de las personas usaría un automóvil menos como resultado del esquema del patinete. En Chicago, el 43% de los usuarios habrían viajado en automóvil si los scooters no estuvieran disponibles (el 30% habría caminado). En Portland, Oregón , el 36% de los usuarios locales habrían viajado en automóvil, aunque un porcentaje aún mayor (45%) habría caminado o usado una bicicleta, ambos modos de transporte de bajas emisiones. Sin embargo, el 39% dijo que conducía menos desde que comenzó a usar los patinetes eléctricos, lo que sugiere un cambio de comportamiento positivo.
Aparentemente, las compañías de scooters eléctricos compartidos están prestando atención a las preocupaciones de sostenibilidad, y algunas introducen el uso de energía renovable en las operaciones, baterías intercambiables que reducen la necesidad de alejar los patinetes para cargar, así como los vehículos de operación eléctrica y la vida útil prolongada de los vehículos a través de mejores condiciones, diseño y reparaciones.
Bird afirma que su último modelo de patinete eléctrico dura hasta dos años, lo que reduce el impacto ambiental. Por su propia admisión, los primeros scooters de Bird duraron aproximadamente tres o cuatro meses. Lime recientemente prometió cambiar sus vehículos de operación a 100% eléctricos para 2030, y firmó un compromiso con 75 compañías internacionales para impulsar la implementación de vehículos eléctricos. «Pero esperamos llegar mucho más rápido», dice el jefe de sostenibilidad de Lime, Andrew Savage. En París, la compañía ya ha cambiado toda su flota de vehículos a electricidad, así como a poner a prueba baterías intercambiables para medir el ahorro de carbono.
La nueva empresa Voi afirma que su servicio ahora es totalmente neutral en carbono, logrado a través de medidas que incluyen baterías intercambiables, diseño de patinetes de mayor duración y electrificación de flotas de servicio. Voi implementó estas medidas por primera vez en París, donde se encontró que reducen las emisiones en un 71%, según un informe de EY. Tier está trabajando para mover todos sus almacenes para que funcionen con electricidad verde para fines de 2020, así como reemplazar todas las camionetas diesel y tener todos los e-scooters que usen baterías intercambiables para 2021. Las operaciones de Tier en Austria, Suiza, Suecia y Francia ya son completamente en vehículos electrónicos.
En España, las ciudades están intentando cambiar el modelo por alquiler de los patinetes eléctricos otorgando ayudas de hasta un 50 % por la adquisición de un patinete eléctrico. A modo de ejemplo, en Madrid se ofrece un máximo de 150 euros de ayuda para la compra de un patinete eléctrico. De esta forma, y con las normativas urbanas que regulan los vehículos de movilidad personal, se pretende que las ciudades sean más ecológicas ofreciendo una alternativa real de transporte urbano a los vehículos de motor.
Quizás va siendo ya el momento de probar otras nuevas formas de transporte urbano, como el patín eléctrico, tal y como lo reflejan las últimas estadísticas de compra de este tipo de vehículos.